2004年7月初，参加完全国高考的乌海女孩张素心闲来无事，便到一家大酒店做服务员。谁知这一不经意的决定，从此改变了她的人生方向。
爱情如此美妙 我愿与你双宿双飞
一天，她给客人上酒时与一名传菜工相撞，酒瓶落地摔碎了。按酒店规定，这瓶酒钱要从她当月的薪水中扣除。传菜工李二柱是一个憨厚老实的小伙子，他觉得是自己连累了张素心，于是主动向酒店表示，由他来赔偿这瓶酒钱。李二柱的责任心和善良让张素心顿生好感，两个年轻人开始了交往……
热恋中的张素心回家越来越晚，这让一向管教儿女极严的母亲心生疑窦。母亲问多了，张素心说她好烦。有一次，张素心一夜没回，第二天早上才回家。彻夜未眠的母亲逼问张素心到底有什么事、和谁在一起，张素心只顾收拾东西，说和同学约好去酒店打工的时间到了。母亲急了，说以后不许她再去体验什么生活。她撂下一句话：“我都这么大了，你今后少管我的事，谁家家长像你这样把儿女当犯人看着？”说完摔门走了。
逼问无果，张母便到酒店门外守候。当她看到张素心与一个小伙子手牵手出来时亲密的样子，她才明白了一切。气急之下的张母冲到张素心面前，上去就是两巴掌，接着就是不管不顾的厉声责骂。张素心被母亲突如其来的暴怒吓懵了，陆续下班出来的同事和过路人都用异样的目光瞅着他们仨。张素心脸颊发烧，上前想阻止母亲，可母亲却把她推到一边，向李二柱“发难”。当她问明李二柱竟然是个农村出来的打工仔时，她更是火冒三丈，要求张素心立即和李二柱分手，并警告李二柱不许再接近张素心。张母此后对张素心的日常活动进行了严格限制，不准其单独外出。不久高考成绩下来，张素心落榜了。凡事要强的母亲认为女儿年龄尚小，成绩也不算差，有条件复读一年，张素心顺从了母亲的决定。中秋节这天，张素心忽然说她想到电话亭给奶奶打个电话，母亲没多想就应允了。
一出门张素心就给李二柱打了电话。再次相见时两人似有千言万语说不完、道不尽。也许是太留恋日思夜想的心上人，也许害怕回家后会被母亲看管得更严，张素心竟提出一个大胆的建议：“带我离开乌海吧，我愿随你到天涯海角。”听了张素心的话，李二柱又是感动又是害怕，他觉得就这样一声不响地走，实在有些不妥。但他越劝，张素心哭得越厉害。最后，两人连夜上了火车，跑到太原市。
在家准备团圆饭的张母见张素心出去很久也没回来，就觉得事情有些不妙。她给婆婆打去电话，也说根本没接到张素心的电话。一夜未眠的她第二天一大早就跑到李二柱打工的酒店，果然李二柱也没来上班。她从酒店打听到李二柱的家乡，是在甘肃省的某个村。次日，她和张父坐上火车，奔向这个以前连做梦都想不到的小村庄。几经周折，张素心父母终于找到了李二柱的父母，并向他们苦苦哭求：“把女儿还给我们吧，她年纪小，学业还没完成呢。”听说小儿子“拐骗”了人家的姑娘，这对年老憨厚的农村夫妇十分焦急。可人确实不在，张母最后只好向李父要了那个太原同乡的电话，但始终打不通。尽管希望渺茫，但张素心父母仍去了太原，想碰碰运气。然而他们转遍了全城，可人海茫茫始终没见女儿的身影。张母惦记着张素心或许会和同学联系，就匆匆返回乌海。这趟远行花了十天时间，可对张母来说，却好像经受了十年痛苦的煎熬。
幸福如此短暂 梦碎了，但我不会离开
刚到太原时，他俩还对新生活充满希望。可两个年轻人无亲无故，也没有过人的本领和专长，只能凭双手谋生，然而这样的人似乎在哪个城市都不缺。几个月下来，两人只能打打零工。再加上张素心身体虚弱，经常生病吃药输液，随身带来的两千块钱很快就花光了，吃饭交房租成了他们最大的难题。
