1976年1月10日，随着乌海市成立大会在影剧院举行，宣告乌海市正式成立，黄河金腰带上的一颗明珠也就此诞生。
筹备建市之路 艰难而又漫长
解放前，乌海地区是一片荒漠化草原，在这2000多平方公里的土地下，埋藏着煤、铁、金、铜、铅、锌等丰富的矿藏。全国解放后，党中央对少数民族地区、边疆地区的发展极为重视，派来了勘测队，勘测地下资源，制定建设规划，为大力发展这个地区的建设进行了一系列准备工作。成千上万各族人民的英雄女儿，怀着开发边疆，建设边疆的豪情壮志，从祖国的四面八方来到乌海地区，组成了一支浩浩荡荡的建设大军，修通铁路，开掘矿山，建立起一批中小型厂矿企业，农业、商业和文教卫生事业也得到了相应发展。从此，这块沉睡了多少世纪的土地，沸腾起来了。
1961年，经国务院批准，成立了乌达市和海勃湾市。海勃湾市以原桌子山矿区的行政区域为辖区；乌达市以原乌达镇的行政区域为辖区。当时，两市之间没有大桥和轮渡，居民只能靠坐火车来往。为了适应乌海地区生产发展的需要，加快乌海地区的建设步伐，1975年8月，国发（1975）第141号文件《国务院关于内蒙古自治区乌达市与海勃湾市合并成立乌海市的批复》，自治区于1975年11月通知原两市着手具体准备工作。
乌海市组建的筹备工作从1975年11月到12月，主要是汇总情况、调查了解、听取意见、研究制定具体实施方案。1975年11月3日，时任原两市的工作人员参加了自治区召开的组建乌海市的工作会议，中心议题是部署组建乌海市的问题，并传达了国发的（1975）第141号文件。同意将乌达市与海勃湾市合并成立乌海市，由自治区直接领导。市的区划范围不变，可设立街道办事处。同时，会议期间任免了乌海市成立后的领导人员。建市筹备工作迈出了重要的一步。
11月11日，自治区下派的组建乌海市工作小组来到海勃湾，后到乌达，走访了有关部门、单位，对该地区的地理概况、工业布局、行政建制进行了实地了解。12月1日，自治区召开了组建乌海市的第二次会议，就有关组建乌海市的行政区域、政权体制、机构设置、编制分配以及干部配备问题进行了研究。12月2日，自治区党委对组建乌海市方案作了批复，印发了内党办（1975）37号文件《批转自治区组建乌海市工作组〈关于乌海市机构设置、人员编制等问题的报告〉》。
《报告》中对建市后的名称、行政区划等问题进行了详细说明。由于乌海市的名称是内蒙古自治区向国务院呈送时起的，就取名为乌海市，一是取自乌达、海勃湾市的字头；二是两市均属煤炭生产为主的工矿业，“乌”字是黑的意思，象征着煤炭，即“乌金”，“海”字形容数量多，合在一起就是乌金滚滚，取之不竭，人们形容为“乌金之海”。当时海勃湾的工矿产业较齐备，地势平坦开阔，街道也比较宽展整齐，火车站从市区经过，又是过去的“小三线”。全面衡量后，市机关设在了海勃湾。
1961年成立乌达、海勃湾市时，国务院就将原两市的区划作了明确规定，但一直没有正式勘界。根据这一情况，组建会议研究确定了涉及省区边界暂不勘测划分，涉及盟市边界和市区划分问题，尽快解决。根据这个意见，乌海市成立后就将3个办事处的边界作了划定：海勃湾和拉僧庙两个办事处的边界，以四眼井（滴力邦乌素）为界；海勃湾、拉僧庙、乌达办事处的边界以黄河为界。
由于当时原两市统计人口是191567人（海勃湾市104415人，乌达市87152人），无法达到设区条件，只好设两个县级办事处，并下设12个公社。具体为：海勃湾办事处，下设3个公社；拉僧庙办事处，下设3个公社；乌达办事处，下设6个公社。
根据自治区关于“成立乌海市的机构设置宜粗不宜细，以后逐步细设”的决定，市级党政机关不分开，设立一个办公室，市级部门设为部、委、办、局；办事处部门均为科；公社为政企合一机构。干部编制在原两市编制基础上只增加100名，由1292名增加为1392名，包括市直777名、三个区455名、十二个公社160名。
